การทำเหมือง Strip, Powder River Basin, Wyoming ผู้พิทักษ์ WildEarth / Flickr, CC BY-NC-ND

ส่วนแบ่งตลาดพลังงานของถ่านหินในสหรัฐฯ กำลังลดลงอย่างรวดเร็ว ก๊าซธรรมชาติที่สร้างด้วย fracking ต้นทุนต่ำมี แซงหน้าการใช้ถ่านหิน ที่โรงไฟฟ้าของอเมริกา การดำเนินการตามข้อเสนอของรัฐบาลโอบามาที่กำลังจะเกิดขึ้น แผนพลังงานสะอาดซึ่งจะวางกฎระเบียบที่เข้มงวดเกี่ยวกับการปล่อยมลพิษของโรงไฟฟ้าถ่านหินได้ช่วยผลักดันการผลิตถ่านหินให้อยู่ในระดับต่ำสุดในรอบหลายทศวรรษ แหล่งข้อมูลของรัฐบาล ทำนายว่าจะลดลงอีก.

บริษัทถ่านหินของสหรัฐฯ ห้าสิบแห่งมี ฟ้องล้มละลาย ตั้งแต่ปี 2012 การแข่งขันและกฎระเบียบด้านสิ่งแวดล้อมที่เข้มงวดมากขึ้นมีบทบาทในการลดลงนี้ แต่ก่อนที่ราคาถ่านหินจะตกต่ำ การเก็งกำไรผู้ผลิตชั้นนำได้กู้ยืมเงินหลายพันล้านเพื่อซื้อกิจการที่ไม่ฉลาด ตอนนี้ไม่สามารถจ่ายดอกเบี้ยเงินกู้และเงินต้นได้ พวกเขาจึงขอความคุ้มครองการล้มละลายเพื่อปรับโครงสร้างใหม่ ตราสารหนี้มูลค่า 30 ล้านเหรียญสหรัฐ. บริษัทที่ล้มละลาย ได้แก่ Arch Coal, Alpha Natural Resources, Patriot Coal และ Jim Walter Resources

เดือนก่อน พีบอดี เอ็นเนอร์ยี่ คอร์ปผู้ผลิตถ่านหินของภาคเอกชนรายใหญ่ที่สุดของโลกได้ปฏิบัติตาม พีบอดีพยายามที่จะ ปรับโครงสร้างหนี้ 8.4 พันล้านดอลลาร์. ตัวพิมพ์ใหญ่มี ลดลงจาก 20 พันล้านดอลลาร์ในปี 2011 เหลือ 38 ล้านดอลลาร์ ในขณะล้มละลาย

ท่ามกลางความโกลาหลนี้ ผู้สังเกตการณ์หลายคนกลัวว่าบริษัทถ่านหินที่ล้มละลายจะสามารถเปลี่ยนหนี้สินจำนวนมหาศาลจากการถมที่ดินหรือฟื้นฟูที่ดินที่ขุดได้ให้แก่ผู้เสียภาษี

สภาคองเกรสผ่านพระราชบัญญัติควบคุมและบุกเบิกการขุดพื้นผิวหรือ ส.ค.ส, ในปี พ.ศ. 1977 เพื่อป้องกันเหตุการณ์ดังกล่าว แต่ในความเห็นของฉัน หน่วยงานกำกับดูแลด้านถ่านหินของรัฐและรัฐบาลกลางล้มเหลวในการตรวจสอบว่าบริษัทถ่านหินมีการบังคับใช้การค้ำประกันทางการเงินตามที่กฎหมายกำหนด

ฉันได้ติดต่อกับอุตสาหกรรมถ่านหินมา 40 ปีแล้ว โดยเริ่มจากการเป็นทนายความด้านการบังคับใช้กฎหมายของรัฐบาล จากนั้นจึงดำเนินคดีกับกรณีการถมเหมืองถ่านหินในนามขององค์กรอนุรักษ์และชุมชนเหมืองถ่านหิน ฉันเชื่อว่าหากหนี้สินที่ไม่ได้รับการสนับสนุนของบริษัทถ่านหินที่ล้มละลายไม่ได้รับการค้ำประกันใหม่และบริษัทอื่น ๆ แสวงหาการคุ้มครองการล้มละลาย มีโอกาสจริงที่เงินช่วยเหลือจำนวนพันล้านดอลลาร์ที่ผู้เสียภาษีได้รับทุนจากผู้เสียภาษีจะมีความจำเป็นเพื่อครอบคลุมค่าใช้จ่ายในการทำความสะอาดของพวกเขา

การวางแผนฟื้นฟู

SMCRA ได้รับการออกแบบมาเพื่อป้องกันบริษัทถ่านหินที่ล้มละลายจากการทุ่มทุนให้กับผู้เสียภาษีในการฟื้นฟูพื้นที่เหมืองหลายพันเอเคอร์และการบำบัดน้ำจากเหมืองที่ปนเปื้อนมลพิษหลายล้านแกลลอน

เมื่อสภาคองเกรสออกกฎหมาย ได้ระบุผลกระทบหลายประการเมื่อที่ดินที่ขุดไม่ได้ถูกเรียกคืน:

…การขุดดินเป็นภาระและส่งผลเสียต่อการค้าและสวัสดิการสาธารณะ โดยการทำลายหรือลดประโยชน์ของที่ดินเพื่อการพาณิชย์ อุตสาหกรรม ที่อยู่อาศัย นันทนาการ เกษตรกรรม และป่าไม้ โดยทำให้เกิดการกัดเซาะและดินถล่ม ทำให้เกิดน้ำท่วม สร้างมลพิษให้กับน้ำ ทำลาย แหล่งที่อยู่อาศัยของปลาและสัตว์ป่า ทำให้ความสวยงามของธรรมชาติลดลง สร้างความเสียหายต่อทรัพย์สินของประชาชน สร้างอันตรายต่อชีวิตและทรัพย์สิน ทำให้คุณภาพชีวิตในชุมชนท้องถิ่นเสื่อมโทรม และด้วยการต่อต้านโครงการของรัฐบาลและความพยายามที่จะอนุรักษ์ดิน น้ำ และทรัพยากรธรรมชาติอื่นๆ

ในช่วงหลายทศวรรษก่อนการออกกฎหมายของ SMCRA บริษัทที่ล้มละลายหลายพันแห่งได้ละทิ้งทุ่นระเบิดโดยไม่เรียกคืน เว็บไซต์เหล่านี้หลายแห่งยังไม่ได้รับการรักษาในปัจจุบัน จากการสำรวจทางธรณีวิทยาของสหรัฐอเมริกา การฟื้นฟูลำธารและลุ่มน้ำทั่วเพนซิลเวเนียที่ได้รับความเสียหาย การระบายน้ำที่เป็นกรด จากเหมืองที่ถูกทิ้งร้างก่อนปี 1977 จะต้องเสียค่าใช้จ่าย $ 5 พันล้านถึง $ 15 พันล้าน. ในทำนองเดียวกัน การเรียกคืนที่ดินทำเหมืองที่ถูกทิ้งร้างในเวสต์เวอร์จิเนีย ก่อนที่ SMCRA จะมีค่าใช้จ่ายและ ประมาณ $ 1.3 พันล้าน หรือมากกว่า.

SMCRA ได้รับการออกแบบมาเพื่อบังคับให้บริษัทถ่านหินต้องจัดการและรวมค่าใช้จ่ายในการบุกเบิกในการวางแผนธุรกิจ กฎหมายกำหนดว่าเมื่อหน่วยงานกำกับดูแลของรัฐหรือรัฐบาลกลางออกใบอนุญาตทำเหมือง บริษัทถ่านหินต้องออกพันธบัตรหรือหลักประกันทางการเงินอื่นๆ เพื่อให้แน่ใจว่าหากพวกเขาไม่สามารถเรียกคืนทุ่นระเบิดได้ทั้งหมด รัฐจะมีเงินพร้อมทำงาน

รัฐถ่านหินส่วนใหญ่ดูแลกฎหมายของรัฐบาลกลางผ่านโปรแกรมการกำกับดูแลตามกฎหมายของรัฐที่ดูแลโดยกระทรวงมหาดไทย SMCRA เสนอตัวเลือกหลายรัฐ รวมถึงการกำหนดให้บริษัทต้องจัดให้มีการค้ำประกันทางการเงินในรูปแบบขององค์กร หลักทรัพย์ค้ำประกัน, หลักทรัพย์ค้ำประกัน or ความผูกพัน.

เมื่อบริษัทต่างๆ ใช้หลักทรัพย์ค้ำประกันเฉพาะสถานที่หรือหลักทรัพย์ค้ำประกัน SMCRA กำหนดให้รัฐต้องคำนวณต้นทุนการบุกเบิกก่อนที่จะเริ่มทำเหมือง การศึกษาเหล่านี้จะต้องพิจารณาภูมิประเทศ ธรณีวิทยา แหล่งน้ำ และศักยภาพในการฟื้นฟูพื้นที่ของเหมืองแต่ละแห่ง

รัฐอาจตั้ง an “สลับ” กับระบบพันธะ ที่บรรลุวัตถุประสงค์และวัตถุประสงค์ของโครงการเชื่อมสัมพันธ์ ตัวเลือกนี้ได้รับ อธิบายโดยศาล ในฐานะที่เป็น "ระบบกระจายความเสี่ยงโดยรวมที่ ... อนุญาตให้รัฐลดจำนวนพันธบัตรเฉพาะไซต์ที่ต้องการเป็น ... น้อยกว่าค่าใช้จ่ายทั้งหมดที่จำเป็นสำหรับการเรียกคืนไซต์ในกรณีที่ริบ"

พันธบัตรค้ำประกันและพันธบัตรค้ำประกันได้รับการสนับสนุนด้วยเงินสด ทรัพย์สินอสังหาริมทรัพย์ และการค้ำประกันทางการเงินจากธนาคารและบริษัทค้ำประกัน หากบริษัทถ่านหินล้มละลาย หน่วยงานกำกับดูแลสามารถรวบรวมพันธบัตรเหล่านี้และใช้เงินเพื่อทวงคืนที่ดินที่ถูกทิ้งร้างได้ทั้งหมด อย่างไรก็ตาม ระบบการจัดหาเงินทุนสำหรับการบุกเบิก "ทางเลือก" ที่ได้รับการอนุมัติจากรัฐและการผูกมัดตนเองโดยบริษัทถ่านหินไม่ได้ให้ความแน่นอนเช่นเดียวกัน

ตัวอย่างเช่น ทั้งเพนซิลเวเนียและเวสต์เวอร์จิเนียอนุมัติระบบที่ผู้ให้บริการถ่านหินจ่ายค่าธรรมเนียมที่ไม่สามารถขอคืนเป็นเงินได้ให้กับกองทุนของรัฐซึ่งจะนำไปใช้เพื่อเรียกคืนไซต์ของบริษัทถ่านหินที่ล้มละลาย แต่ไม่จำเป็นต้องมีการคำนวณเฉพาะไซต์ว่าการบุกเบิกจะมีค่าใช้จ่ายเท่าใด เพนซิลเวเนียกำหนดค่าธรรมเนียมใบอนุญาตต่อเอเคอร์ และเวสต์เวอร์จิเนียต้องการค่าธรรมเนียมการถมคืนที่ขุดได้ไม่กี่เซ็นต์ต่อตัน

หน่วยงานกำกับดูแลในรัฐเหล่านี้ – เปิดใช้งานโดยการกำกับดูแลของรัฐบาลกลางที่หละหลวม – ล้มเหลวเพื่อให้แน่ใจว่า บริษัท ต่างๆจัดสรรเงินเพียงพอ เป็นผลให้หน่วยงานเหล่านี้ได้เปิดเผยผู้เสียภาษีที่อาจต้องรับผิดในการเรียกคืนมหาศาล

การเรียกคืน IOUs

ในปี 2001 ศาลแขวงของรัฐบาลกลางพบว่ากองทุนพันธบัตร "ทางเลือก" ของรัฐเวสต์เวอร์จิเนียที่ได้รับอนุมัติจากรัฐบาลกลางคือ ขาดแคลนทุนทรัพย์มหาศาล และไม่สามารถรับประกันการเรียกคืนเหมืองที่ถูกทิ้งร้างโดยบริษัทถ่านหินที่ล้มละลายตามข้อกำหนดของ SMCRA ศาลตัดสินว่าความล้มเหลวเป็นเวลานานนับทศวรรษของหน่วยงานกำกับดูแลของรัฐและรัฐบาลกลางในการจัดตั้งระบบพันธะที่ได้รับทุนเต็มจำนวนได้สร้างขึ้น

[A] บรรยากาศแห่งความไร้ระเบียบซึ่งสร้างความประทับใจอย่างแพร่หลายโดยไม่สนใจกฎหมายของรัฐบาลกลางและข้อกำหนดทางกฎหมายอย่างต่อเนื่องไม่ได้รับโทษหรืออาจไม่มีใครสังเกตเห็น คำเตือนของหน่วยงานไม่มีผลอะไรมากไปกว่าการพริบตาและพยักหน้า … ผลประโยชน์ทางการเงินจะเกิดขึ้นกับเจ้าของและผู้ปฏิบัติงานที่ไม่จำเป็นต้องรับภาระทางกฎหมายและค่าใช้จ่ายในการดูแลการขุดผิวดิน …

SMCRA ยังช่วยให้บริษัทต่างๆ สามารถผูกมัดตัวเองได้หากพวกเขาพบกัน ข้อกำหนดด้านทรัพย์สินที่เข้มงวด. แต่คำมั่นสัญญาของบรรษัทที่ผูกมัดตนเองในการเรียกคืนนั้นเป็นเพียงสิ่งเล็กๆ น้อยๆ ที่มากกว่า IOU ที่ได้รับการสนับสนุนจากทรัพย์สินของบริษัท

ในปี 2014 หน่วยงานกำกับดูแลของรัฐบาลกลางได้เริ่มต้นขึ้น ตามคำกล่าวของกระทรวงมหาดไทยว่า “สำรวจข้อกังวลที่เกี่ยวข้องกับประสิทธิภาพของแนวปฏิบัติและขั้นตอนการสร้างพันธะด้วยตนเอง” ใช้โดยรัฐ แทนที่จะดำเนินการ พวกเขากลับเลือกที่จะศึกษาประเด็นนี้ทั้งๆ ที่ ตัวชี้วัดที่แข็งแกร่งของการล่มสลายทางการเงิน บนขอบฟ้า ตอนนี้ ทุ่นระเบิดทางตะวันตกขนาดมหึมาและทุ่นระเบิดบนยอดเขาในภาคกลางของแอปปาเลเชีย ถูกปกคลุมไปด้วย 3.6 พันล้านดอลลาร์ในพันธะผูกพันตนเองซึ่งในจำนวนนี้ 2.4 พันล้านดอลลาร์ถูกถือครองโดยพีบอดี อาร์ค และอัลฟ่า ผู้ล้มละลาย

บริษัทต่างๆ ที่ปรับโครงสร้างองค์กรใหม่ภายใต้กฎหมายล้มละลายของรัฐบาลกลาง จะยังคงทำเหมืองและทำการตลาดถ่านหิน โดยหวังว่าจะสามารถปลดหนี้ได้เป็นจำนวนมาก และในที่สุดก็หลุดพ้นจากการล้มละลายในที่สุด ยังคงต้องจับตาดูว่าพวกเขาจะได้รับพันธบัตรค้ำประกันแบบเดิมหลังจากจัดระเบียบใหม่หรือไม่ หรือศาลล้มละลายจะสั่งให้บริษัทต่างๆ ใช้สินทรัพย์ที่เหลืออยู่เพื่อปฏิบัติตามภาระผูกพันในพันธะของตนเองบางส่วนหรือไม่

อย่างไรก็ตามสิ่งหนึ่งที่ชัดเจน ท่ามกลางฉากหลังของศตวรรษแห่งการล้มละลายของบริษัทถ่านหินและความเสียหายต่อสิ่งแวดล้อมของผู้ดูแล หน่วยงานกำกับดูแลละเลยการล่มสลายของตลาดถ่านหินที่กำลังจะเกิดขึ้น ด้วยการขยิบตาและพยักหน้า การบริหารอย่างเหมาะสม ข้อกำหนดการผูกมัดสำหรับการบุกเบิกของ SMCRA ควรต้องมีการค้ำประกันทางการเงินที่ปลอดภัยซึ่งรวบรวมได้เมื่อล้มละลาย

น่าเสียดายที่หน่วยงานกำกับดูแลด้านถ่านหินมองว่าบริษัทถ่านหินชั้นนำของอเมริกา เช่น ธนาคารที่บริหารจัดการไม่ดีของ Wall Street นั้นใหญ่เกินกว่าจะล้มเหลว เป็นผลให้ผู้เสียภาษีชาวอเมริกันอาจต้องรับแท็บการบุกเบิกมหาศาลสำหรับผู้ผลิตถ่านหิน

เกี่ยวกับผู้เขียน

Patrick McGinley ศาสตราจารย์ด้านกฎหมาย มหาวิทยาลัยเวสต์เวอร์จิเนีย

บทความนี้ถูกเผยแพร่เมื่อวันที่ สนทนา. อ่าน บทความต้นฉบับ.

หนังสือที่เกี่ยวข้อง

at ตลาดภายในและอเมซอน