แชมป์เปี้ยนตัวเล็ก; ปลาโกบี้สกุล Eviota ภาพถ่ายโดย โคอิจิ ชิบุคาวะ

ขณะที่ผมดำน้ำลึกอยู่ในอ่าวโอสล็อบ นอกเกาะเซบู ประเทศฟิลิปปินส์ ผมเห็นเงาเล็กๆ พุ่งผ่านผิวน้ำของปะการังทรงกลม – ปลาตัวจิ๋ว ปลาโกบี้สกุลหนึ่ง เอวิโอต้าปลาเป็นหนึ่งในสัตว์มีกระดูกสันหลังที่เล็กที่สุดในโลก มีความยาวเพียงประมาณหนึ่งเซนติเมตรและเบาน้อยกว่า 1/10 กรัม มันเล็กกว่าตัวผมประมาณหนึ่งล้านเท่า แต่มีโครงสร้างพื้นฐานของร่างกายสัตว์มีกระดูกสันหลังเหมือนกัน คือ ไขสันหลัง กะโหลกศีรษะ สมอง ไต และตับ ยกเว้นเหงือกและปอด ปลาตัวเล็ก ๆ นี้กับผมมีอวัยวะที่คล้ายคลึงกัน เพียงแต่มีขนาดที่แตกต่างกันมาก

แต่การมาดูปลาโกบี้ไม่ใช่เหตุผลที่ฉันมาที่โอสล็อบ ฉันออกจากแนวปะการังและว่ายน้ำเข้าหาฝั่งขณะที่ดวงอาทิตย์เริ่มมืดลง – ไม่ใช่เพราะเมฆ แต่เป็นเพราะมีปลาขนาดมหึมาตัวหนึ่งว่ายอยู่เหนือฉันโดยตรง นั่นคือสิ่งที่ฉันหวังจะได้เห็น: ฉลามวาฬ Rhincodon ประเภทปลาที่ใหญ่ที่สุดในโลกที่ยังมีชีวิตอยู่ ปลาที่โตเต็มวัยมีน้ำหนักมากถึง 34 ตัน มากกว่าน้ำหนักตัวของผมถึง 300 เท่า ความแตกต่างของน้ำหนักระหว่างปลาโกบี้ตัวเล็ก ๆ กับฉลามวาฬนั้นน่าตกใจมากถึงแปดลำดับขนาด สัตว์ขนาดมหึมามากมายอาศัยอยู่บนโลกใบนี้

ฉลามวาฬ ปลาที่ใหญ่ที่สุดในโลกที่ยังมีชีวิตอยู่ ภาพโดยผู้เขียน

ความแตกต่างอย่างมหาศาลในขนาดของสัตว์เหล่านี้ดึงดูดความสนใจของนักชีววิทยามานานกว่าศตวรรษแล้ว และการมีขนาดใหญ่ก็มีข้อดีมากมาย สัตว์ขนาดใหญ่สามารถหลีกเลี่ยงผู้ล่าได้ง่ายกว่า: ปลาโกบี้ขนาดเล็กบางชนิดมีอัตราการตายจากการถูกล่าต่ำกว่ามาก 6 เปอร์เซ็นต์ ต่อวัน (!) ในขณะที่ฉลามวาฬมีชีวิตอยู่ได้หลายสิบปี และเป็นที่รู้กันว่าสามารถรอดชีวิตจากการโจมตีของฉลามเสือได้ สัตว์ขนาดใหญ่ยังสามารถลงทุนในการสืบพันธุ์ได้มากกว่า: ในขณะที่ร่างกายของปลาโกบี้ตัวเมียผลิตไข่ขนาดเล็กเพียงประมาณ 250 ฟองตลอดช่วงชีวิตเพื่อฟักเป็นตัวอ่อน แต่ฉลามวาฬตัวเมียสามารถให้กำเนิดลูกฉลามที่โตเต็มวัยได้หลายร้อยตัวตลอดช่วงชีวิต โดยแต่ละตัวมีความยาวมากกว่าครึ่งเมตร

และขนาดตัวที่ใหญ่ยังมีข้อดีอีกหลายประการ: ในสัตว์เลือดอุ่นขนาดใหญ่ การรักษาระดับอุณหภูมิร่างกายให้คงที่ทำได้ง่ายกว่าเนื่องจากอัตราส่วนพื้นผิวต่อปริมาตรที่ดีกว่า และในสัตว์กินพืชขนาดใหญ่ ปริมาตรของลำไส้ที่มากขึ้นจะนำไปสู่กระบวนการหมักที่มีประสิทธิภาพมากขึ้น ซึ่งจำเป็นต่อการย่อยสลายพืช ดังนั้น การมีขนาดใหญ่จึงคุ้มค่า

ปลากระเบนแมนตา (Manta birostris) เป็นปลากระเบนที่ใหญ่ที่สุดในโลก มีปีกกว้างได้ถึงเจ็ดเมตร ภาพโดยผู้เขียน

อันที่จริง สัตว์หลายสายพันธุ์มีขนาดใหญ่ขึ้นอย่างมากในระหว่างวิวัฒนาการของพวกมัน แนวโน้มนี้เรียกว่า กฎของโคปตั้งชื่อตามเอ็ดเวิร์ด ดริงเกอร์ โคป นักบรรพชีวินวิทยาชาวอเมริกันในศตวรรษที่ 19 ที่มีชื่อเสียง ตัวอย่าง หนึ่งในสายพันธุ์ที่ปฏิบัติตามกฎของโคปคือไดโนเสาร์ ซึ่งมีต้นกำเนิดมาจากสัตว์เลื้อยคลานขนาดใหญ่ยาวสองเมตรที่อาศัยอยู่ในช่วงกลางยุคไทรแอสสิก (231 ล้านปีก่อน) ในช่วง 165 ล้านปีต่อมา ไดโนเสาร์ได้วิวัฒนาการไปเป็นสัตว์บกที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมา ไททาโนซอรัส (ยาวได้ถึง 37 เมตร) และเป็นสัตว์นักล่าบนบกที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมา คือ ยักษ์ใหญ่ เร็กซ์ซอรัส.

อีกตัวอย่างที่โดดเด่นคือวาฬและโลมา ซึ่งเป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลกลุ่มที่สอง สืบเชื้อสายมา จากสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำกินพืชและสัตว์ขนาดเท่าแมวที่อาศัยอยู่ในอินเดียเมื่อ 48 ล้านปีก่อน เรียกว่า อินโดไฮอุสเมื่อวาฬกลายมาอาศัยอยู่ในน้ำอย่างเต็มตัว ขนาดของพวกมันก็เพิ่มขึ้น โดยวาฬบาซิโลซอริเดโบราณเมื่อ 41 ล้านปีก่อนมีความยาวถึง 25 เมตร การเพิ่มขนาดของวาฬบาลีนนั้นเร่งตัวขึ้นอย่างมากในช่วง 10 ล้านปีที่ผ่านมา และวาฬสีน้ำเงินในปัจจุบันเป็นสัตว์ที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมา โดยวาฬโตเต็มวัยมีขนาดใหญ่มาก คมนาการ มีความยาวสูงสุดถึง 30 เมตร และมีน้ำหนักเกือบ 200 ตัน

Gเมื่อพิจารณาถึงข้อดีมากมายของขนาดตัวที่ใหญ่แล้ว คำถามที่น่าถามก็คือ ทำไมสัตว์ทุกชนิดจึงไม่ตัวใหญ่? เหตุผลหนึ่งก็คือ สัตว์ขนาดเล็กสามารถสืบพันธุ์และขยายพันธุ์เป็นสายพันธุ์ใหม่ได้รวดเร็วกว่า ในการศึกษาเชิงทฤษฎีล่าสุด ศึกษา ร่วมกับทิโมธี ควิมโป จากมหาวิทยาลัยฟิลิปปินส์ เราได้เชื่อมโยงข้อเท็จจริงที่ได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวางว่าสัตว์ขนาดเล็กมีจำนวนมากกว่า (มีปลาโกบีมากกว่าฉลามวาฬในมหาสมุทร) เข้ากับความเข้าใจที่ว่าประชากรขนาดใหญ่ก่อให้เกิดสายพันธุ์ใหม่ได้เร็วกว่า ซึ่งเป็นกระบวนการที่เรียกว่าการเกิดสายพันธุ์ใหม่ ดังนั้น สัตว์บางสายพันธุ์จะวิวัฒนาการไปสู่ขนาดตัวที่ใหญ่ขึ้น (ตามกฎของโคป) แต่สายพันธุ์ขนาดเล็กที่เหลืออยู่จะเพิ่มจำนวนขึ้นอย่างรวดเร็วเป็นสายพันธุ์ขนาดเล็กใหม่ และด้วยเหตุนี้จึงทำให้สัตว์ส่วนใหญ่ยังคงมีขนาดเล็ก

นอกจากนี้ยังควรสังเกตว่า 'กฎ' และ 'ระเบียบ' ในทางชีววิทยาโดยทั่วไปนั้น นุ่ม มากกว่ากฎทางฟิสิกส์ ซึ่งไม่มีข้อยกเว้น ข้อยกเว้นสำหรับกฎของโคปเกิดขึ้นอย่างแน่นอน เนื่องจากข้อดีที่ได้รับจากขนาดร่างกายที่ใหญ่ขึ้นอยู่กับสภาพแวดล้อมหรือสภาพทางกายวิภาค สำหรับ ตัวอย่างนกในยุคแรกเริ่มของยุคมีโซโซอิกไม่ได้มีขนาดใหญ่ขึ้น การบินนั้นยากขึ้นอย่างเห็นได้ชัดเมื่อร่างกายใหญ่ขึ้น แม้แต่ปลาน้ำจืดในอเมริกาเหนือก็เช่นกัน ลดลง ขนาดของมันเปลี่ยนแปลงไปตามวิวัฒนาการ อาจเนื่องมาจากการรุกรานแหล่งน้ำขนาดเล็กกว่า

อีกหนึ่งสถานการณ์ทางนิเวศวิทยาที่เอื้อต่อขนาดตัวที่เล็กกว่าคือ การสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ ตัวอย่างเช่น การสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ในตอนปลายยุคครีเทเชียส เชื่อกันว่าเกิดจากการพุ่งชนของอุกกาบาตเมื่อ 66 ล้านปีก่อน ซึ่งทำให้ท้องฟ้ามืดลง บรรยากาศเย็นลง และทำลายสมดุลทางนิเวศวิทยาบนโลก เหตุการณ์นี้ทำให้ไดโนเสาร์ที่อาศัยอยู่บนบกสูญพันธุ์ไป และยกเว้นจระเข้และเต่าเลือดเย็นไม่กี่ชนิดแล้ว สัตว์บกที่มีขนาดใหญ่กว่า 25 กิโลกรัมก็ไม่รอดชีวิต

การสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ก่อนหน้านี้เกิดขึ้นเมื่อปลายยุคเพอร์เมียนเมื่อ 250 ล้านปีก่อน และทำให้สัตว์หลายชนิดสูญพันธุ์ไปเป็นจำนวนมากเป็นประวัติการณ์บนโลก โดยประมาณ 95 เปอร์เซ็นต์ของสัตว์ทะเลหายไปหลังจากการระเบิดของภูเขาไฟครั้งใหญ่เปลี่ยนแปลงชั้นบรรยากาศของโลกอย่างรุนแรง ช่วงต้นยุคไทรแอสสิก ซึ่งเกิดขึ้นทันทีหลังจากการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่นี้ เป็นช่วงเวลาที่ค่อนข้างน่าเบื่อในแง่ของความหลากหลายทางชีวภาพ สัตว์เลื้อยคลานบนบกในยุคเพอร์เมียนซึ่งวิวัฒนาการจนมีขนาดเท่าวัวได้หายไป และทวีปต่างๆ ส่วนใหญ่มีประชากรเป็นลิสโทรซอร์ ซึ่งเป็นสัตว์เลื้อยคลานมีจงอยปากขนาดเท่าสุนัข การสูญพันธุ์ของสัตว์ขนาดใหญ่และการอยู่รอดของสัตว์ขนาดเล็กถึงขนาดกลางนั้น... ที่เรียกว่า ปรากฏการณ์ 'ลิลลิพุต'

น่าเสียดายที่ในปัจจุบัน การศึกษาเรื่องการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ไม่ได้เป็นเพียงแค่เรื่องทางวิชาการอีกต่อไปแล้ว – เรากำลังอยู่ในยุคแห่ง... Homo sapiens-ก่อให้เกิดการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ นับตั้งแต่เผ่าพันธุ์มนุษย์อพยพออกจากถิ่นกำเนิดในทวีปแอฟริกา เราได้ก่อให้เกิดการสูญพันธุ์ของสิ่งมีชีวิตชนิดอื่นๆ มาแล้ว เริ่มจากนักล่า แล้วหลังจากที่คิดค้นการเกษตรขึ้นมา ก็ได้ก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงสภาพแวดล้อมอย่างมหาศาล และนับตั้งแต่เริ่มต้นการปฏิวัติอุตสาหกรรมเมื่อประมาณ 200 ปีที่แล้ว เราได้เปลี่ยนแปลงองค์ประกอบของชั้นบรรยากาศของโลกด้วยการเผาไหม้เชื้อเพลิงฟอสซิลจำนวนมาก ซึ่งนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศโลก และกำลังเปลี่ยนแปลงสภาพทางนิเวศวิทยาของสิ่งมีชีวิตนับไม่ถ้วน นักชีววิทยายังคงถกเถียงกันอยู่ว่าการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้รุนแรงเท่ากับการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ 5 ครั้งก่อนหน้านี้หรือไม่ – แต่แน่นอนว่ามันรุนแรงมากทีเดียว

เพื่อสะท้อนถึงความรุนแรงของปรากฏการณ์นี้ จึงมีการเสนอชื่อยุคทางธรณีวิทยาปัจจุบันว่า แอนโทรโปซีน (Anthropocene) หรือยุคของมนุษย์ สัตว์ขนาดใหญ่ (สัตว์ที่มีน้ำหนักมากกว่า 25 กิโลกรัม) ได้รับผลกระทบอย่างหนักในทุกพื้นที่ Homo sapiens บรรพบุรุษยุคก่อนประวัติศาสตร์ของเรา น่าจะ มีบทบาทสำคัญในการกำจัดตัวสลอธยักษ์บนพื้นดินของอเมริกาเหนือและวอมแบตขนาดเท่าม้าของออสเตรเลีย และในปัจจุบัน การล่าสัตว์อย่างต่อเนื่องและการเปลี่ยนแปลงสภาพแวดล้อมที่เกิดจากมนุษย์ยังคงสร้างแรงกดดัน โดยมุ่งเป้าไปที่สัตว์ขนาดใหญ่มากกว่าสัตว์ขนาดเล็ก ตัวอย่างที่น่าตกใจเป็นพิเศษของแนวโน้มนี้คือการสูญพันธุ์ของพะยูนสเตลเลอร์ ซึ่งเป็นญาติขนาดใหญ่ของพะยูนที่เคยอาศัยอยู่ในมหาสมุทรแอตแลนติกอาร์กติก พะยูนชนิดนี้ถูกค้นพบในปี 1741 และถูกล่าจนสูญพันธุ์ภายในเวลาเพียง 27 ปี

เกี่ยวกับผู้เขียน

Klaus M Stiefel เป็นนักเขียน นักประสาทวิทยา และนักวิจัยร่วมของสถาบันวิจัย NeuroLinx เขาเป็นผู้เขียนหนังสือเรื่อง... กล้องและสมอง: ประสาทวิทยาศาสตร์ด้านการมองเห็นสามารถสอนอะไรช่างภาพได้บ้าง (2016) เขาอาศัยอยู่ในประเทศฟิลิปปินส์

บทความนี้ถูกตีพิมพ์ครั้งแรกที่ กัลป์ และได้รับการเผยแพร่ซ้ำภายใต้ครีเอทีฟคอมมอนส์

หนังสือที่เกี่ยวข้อง

{amazonWS:searchindex=Books;keywords=Klaus M Stiefel;maxresults=3}