การศึกษาใหม่โดย ศูนย์วิจัย Pew กระตุ้นให้พาดหัวข่าวเมื่อสัปดาห์ที่แล้วเกี่ยวกับ “ชนชั้นกลางที่กำลังจะตาย” แต่คำว่า "การตาย" อาจเหมาะสมกว่าหากเราเฝ้าดูผลกระทบที่น่าเศร้าแต่หลีกเลี่ยงไม่ได้ของพลังธรรมชาติในที่ทำงาน เราไม่ได้ เราเห็นผลของการกระทำโดยเจตนา และบางครั้งของการไม่ทำโดยเจตนา อยู่ที่ระดับสูงสุดของอำนาจ

คนกลางชาวอเมริกันผู้ยิ่งใหญ่ไม่เคยใหญ่พอ แม้แต่ในระดับความสูง มันมักจะกีดกันคนจำนวนมากเกินไป - บางครั้งน่าละอายเพียงสีผิวของพวกเขา และตอนนี้ แทนที่จะเติบโตและครอบคลุมมากขึ้น มันก็ค่อยๆ หายไปแทน

เป็นความจริงที่คนชั้นกลางกำลังจะตาย แต่ไม่ใช่จากสาเหตุตามธรรมชาติ มันกำลังถูกฆ่า อะไร – และสำหรับเรื่องนั้น ใคร – เป็นผู้รับผิดชอบต่อการตายอย่างช้าๆ ของมัน?

รหัสสีฟ้า

สิ่งสำคัญคือต้องเข้าใจว่าการลดลงนี้เป็นอย่างไร ผลการศึกษาของ Pew พบว่าขนาดของชนชั้นกลางลดลงในแทบทุกส่วนของประเทศระหว่างปี 2000 ถึง พ.ศ. 2014 เก้าในสิบเขตมหานครแสดงให้เห็นว่าครัวเรือนชนชั้นกลางลดลง

ใน การศึกษาที่เกี่ยวข้อง, Pew ยังพบว่ารายได้เฉลี่ยของครัวเรือนชนชั้นกลางลดลงเกือบ 5% ระหว่างปี 2000 และ 2014 ความมั่งคั่งเฉลี่ยของพวกเขา (สินทรัพย์ลบด้วยหนี้สิน) ลดลง 28 เปอร์เซ็นต์หลังจากวิกฤตตลาดที่อยู่อาศัยและภาวะถดถอยครั้งใหญ่ที่ตามมา

รัฐเลือกตั้งในสมรภูมิ เช่น อินเดียนาและมิชิแกน พบว่ารายได้ชนชั้นกลางลดลงมากที่สุด การค้นพบนี้อาจช่วยอธิบายความไม่พอใจอย่างกว้างขวางในปีนี้ต่อสถานะที่เป็นอยู่ของผู้มีสิทธิเลือกตั้งบางคน

เป็นความจริงที่บางครัวเรือนย้ายไปสู่ระดับรายได้สูงกว่า แม้ว่าบางครัวเรือนจะตกอยู่ในช่วงรายได้ที่ต่ำกว่าก็ตาม แต่นั่นไม่ได้ทำให้พวกเขาเป็นผู้มีอำนาจ นอกจากนี้ยังมีความไม่เท่าเทียมกันอย่างมากในหมู่ 20 เปอร์เซ็นต์แรกของครัวเรือน และแม้แต่ใน 1 เปอร์เซ็นต์บนสุด

กลุ่มชนชั้นกลางของ Pew เปลี่ยนจากรายได้เฉลี่ยที่ลดลง (ในปี 2014) ที่ 44,083 ดอลลาร์เป็น 144,250 ดอลลาร์สำหรับครอบครัวสี่คน ครัวเรือนที่มีรายได้สูงกว่านั้น (ปรับค่าใช้จ่ายในระดับภูมิภาค) ถือว่ามีรายได้สูงกว่า

144,251 ดอลลาร์ดูเหมือนจะเป็นเงินจำนวนมาก – และโดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อชาวอเมริกัน 47 ล้านคนอาศัยอยู่ในความยากจน แต่นั่นไม่เข้าข่ายรายได้ครัวเรือนห้าอันดับแรกด้วยซ้ำ น้อยกว่าหนึ่งเปอร์เซ็นต์บนมาก ต้องมีครัวเรือน $423,000 ในรายได้ประจำปีเพื่อให้เป็น 1 เปอร์เซ็นต์แรกในปี 2014

มันเลวร้ายยิ่งกว่าที่เห็น

ชนชั้นกลางไม่เหมือนเดิม ค่าจ้างรายได้ต่ำและรายได้ปานกลางซบเซามาเป็นเวลานาน ค่าแรงรายชั่วโมงค่าแรงกลาง เพิ่มขึ้นเพียง 6% ระหว่างปี 1979-2013 ขณะที่ค่าจ้างแรงงานต่ำลดลง 5% ในขณะเดียวกันผู้ได้รับค่าแรงสูงมากมีรายได้เพิ่มขึ้น 41% ยิ่งไปกว่านั้น ตัวเลขเหล่านี้ยังบ่งบอกถึงการลดลงในระยะยาวของรายได้ที่ใช้แล้วทิ้งและคุณภาพชีวิตที่คนอเมริกันที่เรียกว่าชนชั้นกลางประสบ

อันที่จริง ครอบครัวในทุกวันนี้อาจอยู่ "ปานกลาง" ในแง่ของรายได้ แต่ก็ยังไม่เพียงพอต่อการดำรงชีวิต NS สถาบันนโยบายเศรษฐกิจ คำนวณจำนวนเงินที่จำเป็นในการรักษาครัวเรือนสี่คนในส่วนต่างๆ ของประเทศ และพบว่าต้องใช้เงินระหว่าง 49,114 ถึง 106,493 ดอลลาร์ต่อปี 44,083 ดอลลาร์ ซึ่งเป็นรายได้ที่ต่ำที่สุดของช่วงรายได้ชนชั้นกลางของ Pew ไม่ใช่รายได้ที่เพียงพอในประเทศ

ค่าใช้จ่ายเพิ่มขึ้นอย่างมากสำหรับสินค้าขนาดใหญ่จำนวนมากที่ส่งผลกระทบต่อครอบครัวชนชั้นกลาง รวมถึงค่าเล่าเรียนของวิทยาลัยและค่าใช้จ่ายที่ต้องจ่ายเองภายใต้แผนการรักษาพยาบาลของนายจ้าง ความปลอดภัยในการเกษียณอายุได้ระเหยไปเนื่องจากแผนการเกษียณอายุขององค์กรให้ผลประโยชน์น้อยลง

ตัวเลขรายได้ของครัวเรือนยังถูกบิดเบือนจากข้อเท็จจริงที่ว่าบ้านในสัดส่วนที่เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ได้ย้ายจากครอบครัวที่มีรายได้หนึ่งรายมาเป็นครอบครัวที่มีรายได้สองรายได้ ในปี 1960 ครอบครัวพ่อแม่สองคนที่มีลูกอายุต่ำกว่า 72 ปี 18 เปอร์เซ็นต์มี รายได้เดี่ยว (ปกติคือพ่อ) ตัวเลขดังกล่าวลดลงเหลือ 37 เปอร์เซ็นต์ภายในปี 2010 ในขณะที่จำนวนครอบครัวที่มีรายได้สองคนเพิ่มขึ้นเป็น 60 เปอร์เซ็นต์ (ครัวเรือนที่มีพ่อหรือแม่เลี้ยงเดี่ยวต้องเผชิญกับ ยิ่งต้องดิ้นรนมีความเสี่ยงที่จะตกเป็นเหยื่อความยากจนมากขึ้น)

งานการเลี้ยงลูกในแต่ละวันจะยิ่งเครียดมากขึ้นเมื่อทั้งพ่อและแม่ทำงาน ครอบครัวที่มีรายได้สองคนยังมีค่าใช้จ่ายที่สูงขึ้นสำหรับสิ่งของต่างๆ เช่น เสื้อผ้า ค่าเดินทาง และการดูแลเด็ก

กล่าวอีกนัยหนึ่ง หลายครอบครัวเป็น “ชนชั้นกลาง” และยังคงหาเงินไม่พอใช้ และตัวเลขเหล่านี้ไม่ได้คำนึงถึงการลดลงของคุณภาพชีวิตที่หลายครอบครัวเคยประสบมา คนอเมริกันทำงาน ชั่วโมงกว่าพลเมืองของประเทศใด ๆ ในยุโรปตะวันตกภาระที่กีดกันพวกเขาให้ห่างจากครอบครัว เพื่อนฝูง และกิจกรรมส่วนตัว

เงินหายไปไหน?

ความมั่งคั่งของชาติโดยรวมของเราเติบโตขึ้นอย่างต่อเนื่อง แม้ในขณะที่รายได้ของคนอเมริกันส่วนใหญ่ซบเซา เงินหายไปไหน? คำตอบสั้น ๆ : สำหรับผู้ที่ร่ำรวยที่สุดในหมู่พวกเรา

นักเศรษฐศาสตร์ เอ็มมานูเอล ซาเอซ พบว่า 1 เปอร์เซ็นต์แรกของชาวอเมริกันมีรายได้มากกว่าครึ่งหนึ่งของการเติบโตของรายได้ทั้งหมดตั้งแต่ปี 1993 ถึง พ.ศ. 2014 ซึ่งเป็นรายงานของ Pew เมื่อปีที่แล้ว ยิ่งไปกว่านั้น 0.01 เปอร์เซ็นต์แรก หรือประมาณ 16,500 ครอบครัว มีรายได้ของประเทศมากกว่าที่พวกเขาได้รับนับตั้งแต่เกิดความผิดพลาดในปี 1929 และภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่

0.1 เปอร์เซ็นต์แรก – เพียง 160,000 ครอบครัว – เป็นเจ้าของ เท่าความมั่งคั่ง คิดเป็นร้อยละ 90 ของทั้งประเทศ หรือประมาณ 145 ล้านครอบครัว แค่ คน 536 มีมูลค่าสุทธิที่ใช้ร่วมกัน 2.6 ล้านล้านดอลลาร์ ณ สิ้นปี 2015

ผลกำไรของบริษัทแม้ว่าพวกเขาจะได้รับผลกระทบในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา แต่ก็ยังเติบโตที่คลิปที่ดีในขณะที่ค่าจ้างล้าหลัง ผลกำไรเหล่านั้นถูกใช้มากขึ้นเพื่อจ่ายเงินเดือนผู้บริหารระดับสูง ซึ่งนำไปสู่การระเบิดในช่องว่างระหว่างเงินเดือนของ CEO และค่าจ้างพนักงาน (ซีอีโอของ Fortune 500 มีรายได้เฉลี่ยมากกว่าคนทำงานทั่วไปประมาณ 42 เท่าในปี 1980 ปัจจุบันพวกเขามีรายได้ 373 เท่า.) การทำกำไรในรูปของเงินปันผลได้เข้ามาแทนที่การลงทุนระยะยาวในด้านแรงงานและการเติบโตของธุรกิจมากขึ้น

งานเป็นล้าน ถูกดูดออกจากเศรษฐกิจสหรัฐฯ ด้วยข้อตกลงทางการค้าที่อนุญาตให้บริษัทต่างๆ แทนที่คนงานชาวอเมริกันด้วยแรงงานที่ได้รับค่าจ้างต่ำและมักถูกทารุณกรรมในส่วนอื่น ๆ ของโลก ข้อตกลงต่างๆ เช่น ข้อตกลงของสมาคมการค้าจีน/โลกที่ส่งงานไปยังประเทศนั้นโดยไม่ได้ปรับระดับสนามเด็กเล่นโดยอนุญาตให้จัดการสกุลเงินของตนต่อไป

ค่าจ้างและสวัสดิการลดลงเนื่องจากสมาชิกสหภาพแรงงานอเมริกันลดลง ส่งผลให้สหภาพแรงงานไม่ต้องรับภาระใดๆ เพื่อเรียกร้องข้อตกลงที่ดีขึ้นสำหรับคนทำงาน การเติบโตของภาคการธนาคารได้นำการลงทุนออกจากกลุ่มการผลิตงานของเศรษฐกิจ ความยากจนที่ลุกลามและการเลือกปฏิบัติทางเศรษฐกิจต่อคนผิวสี นอกจากจะมีความชั่วร้ายโดยเนื้อแท้แล้ว ยังทำให้เศรษฐกิจของพวกเขาเสียศักยภาพในการผลิตอีกด้วย

ใครอยู่เบื้องหลัง

นั่นคือ "อะไร" ในคำถาม "อะไรที่ทำให้ชนชั้นกลางอเมริกันฆ่า"? แต่คำถามยังคงอยู่ ใคร ทำมัน? คำตอบสำหรับคำถามนั้นรวมถึงผู้บริหารองค์กรที่ฝ่าฝืนกฎ และนายธนาคารในวอลล์สตรีทที่ฝ่าฝืนกฎ ผู้ทำการแนะนำชักชวนสมาชิกรัฐสภาซึ่งทำงานเพื่อเปลี่ยนกฎเกณฑ์ และนักการเมืองที่เปลี่ยนตามความโปรดปรานของพวกเขา – ในสภาผู้แทนราษฎร ห้องโถงของรัฐสภา และในสาขาบริหารและตุลาการ

รีพับลิกันแทบทุกคนพอดีกับคำอธิบายนี้ น่าเศร้าที่พรรคเดโมแครตจำนวนมากก็เช่นกัน การบิดเบือนกฎอยู่ในรูปแบบของการละเลยกฎระเบียบ ความอดทนต่อการควบรวมกิจการที่ใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ความไม่เต็มใจที่จะบังคับใช้กฎหมายกับนายธนาคาร และการลดหย่อนภาษีมากมายสำหรับองค์กรและบุคคลผู้มั่งคั่ง จากนั้นก็มีข้อตกลงทางการค้าที่เลวร้าย การหักล้างสถาบันของรัฐ การละเลยโครงสร้างพื้นฐานของเรา และกฎหมายที่ทำให้คนงานสามารถต่อรองร่วมกันในนามของตนเองได้ยากขึ้น

เราต้องการคนชั้นกลางไปเพื่ออะไร?

ทำไมเราถึงสนใจปกป้องชนชั้นกลาง? อย่างแรกและสำคัญที่สุด มันเป็นเรื่องง่ายๆ ของความยุติธรรม ความมั่งคั่งของชาติพร้อมกับประชาธิปไตยของเรา ถูกผู้อภิสิทธิ์จำนวนเล็กน้อยจี้ชิงทรัพย์ ที่ไม่ถูกต้อง

เราต้องการขจัดความยากจน ไม่ให้ผู้คนจำนวนมากตกอยู่ในความยากจน และทุกคนไม่สามารถร่ำรวยได้ (ไม่ว่าสื่อยอดนิยมจะรักษาภาพลวงตาอะไรไว้ก็ตาม) ชนชั้นกลางที่แข็งแกร่งคือบันไดที่นำพาออกจากความยากจน

ชาวอเมริกันชนชั้นกลางเป็นกลุ่มผู้บริโภคที่ใหญ่ที่สุดของเศรษฐกิจ ซึ่งทำให้พวกเขาเป็นกลไกขับเคลื่อนการเติบโตทางเศรษฐกิจ

ชนชั้นกลางยังรักษาสมดุลของเศรษฐกิจ หากไม่มีชนชั้นกลางที่แข็งแรง รายได้ก็ยังคงสะสมอยู่ที่ระดับบนสุด ทำให้เกิดหลุมดำประเภทหนึ่งที่ดูดเอาเปอร์เซ็นต์ความมั่งคั่งของชาติที่เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ นั่นนำไปสู่การบริโภคที่ลดลงอย่างต่อเนื่อง การใช้บริการทางสังคมที่เพิ่มขึ้น และเศรษฐกิจที่ไม่มั่นคง เมื่อเวลาผ่านไป ยังนำไปสู่สังคมที่ไม่มั่นคง ซึ่งความเสี่ยงของความไม่สงบทางสังคม ความสุดโต่ง และความรุนแรงทางการเมืองเริ่มเพิ่มขึ้นแบบทวีคูณ

ออมทรัพย์ชนชั้นกลาง

หากเราต้องการย้อนกลับแนวโน้มนี้ เราจะต้องโจมตีปัญหาในหลายด้าน ซึ่งรวมถึง: การเพิ่มค่าจ้างขั้นต่ำ การขยายโครงการทางสังคม การสร้างโครงสร้างพื้นฐานของเราใหม่ การเจรจาข้อตกลงการค้าที่ไม่ดีเหล่านั้นใหม่: ส่งเสริมการเติบโตของสหภาพ และเรียกร้องให้บรรษัทและบุคคลที่ร่ำรวยจ่ายส่วนแบ่งที่ยุติธรรม (ในขณะที่สิ้นสุดรางวัลสำหรับพฤติกรรมที่ไม่ดี)

นอกจากนี้เรายังต้องสำรวจวิธีการขยายบทบาทของกิจการสาธารณะและสถาบันชุมชนในทุกระดับ

เรารู้ว่าอะไร และใครกำลังฆ่าชนชั้นกลาง ถึงเวลาแล้วที่จะหยุดยั้งกองกำลังเหล่านั้น ทวงประชาธิปไตยของเรากลับคืนมา และสร้างชนชั้นกลางที่มีชีวิตชีวาและครอบคลุมมากกว่าที่เคย

บทความนี้เดิมปรากฏบน Future.org ของเรา

เกี่ยวกับผู้เขียน

Richard (RJ) Eskow เป็นนักเขียน อดีตผู้บริหาร Wall Street และนักข่าววิทยุ เขามีประสบการณ์ด้านการประกันสุขภาพและเศรษฐศาสตร์ อาชีวอนามัย การบริหารความเสี่ยง การเงินและไอที ติดตามเขาบน Twitter: @rjeskow.

หนังสือที่เกี่ยวข้อง

at ตลาดภายในและอเมซอน